临终关怀并非是一种疗法，而是一种专注于在患者在将要逝世前的几个星期甚至几个月的时间内，减轻其疾病的症状、延缓疾病发展的医疗护理。临终关怀是近代医学领域中新兴的一门边缘性交叉学科，是社会的需求和人类文明发展的标志。
生老病死，是人类的自然规律。而对于身患绝症或濒临死亡的病人，如何使他们能够正确认识死亡和生命的存在，如何在有限的时间内减轻痛苦，安度余生，这是医学界乃至全社会面临的新课题。于本世纪60年代出现的一种新型的医疗服务─临终关爱，成为保护生命的重大举措。
安宁疗护起源于英国的临终关怀 ( hospice care) 。“hospice”原意是“驿站” “客栈”“救济院”等，是为中世纪基督教信徒朝圣时建立起来的休息或养病的驿站，这些机构大多秉承基督教的博爱精神照顾患者。1967年，西西里·桑德斯博士 ( Dame Cicely Saunders) 在英国创办了“圣克里斯多弗临终关怀院( St． Christopher Hospice)”，被誉为“点燃了世界临终关怀运动的灯塔”，也标志着现代临终关怀事业的开始。
安宁疗护的目标
现代安宁疗护之母西西里·桑德斯博士 ( Dame Cicely Saunders) 提出的安宁疗护目标是：消除内心冲突、复合人际关系、实现特殊心愿、安排未完成的事业、与亲朋好友道别。
1. 减轻患者痛苦：安宁疗护的目的不再通过积极方式疾病，而是通过控制各种症状，缓解症状给患者带来的不适，减轻患者痛苦，提高其生活质量。
2. 维护患者尊严：通过尊重患者对生命末期的自主权利，尊重患者的文化和习俗需求，采取患者自愿接受的方法，在照护过程中，将患者当成完整的个人，而不是疾病的代号，提升患者的尊严感。
3. 帮助患者平静离世：通过与患者及家属沟通交流，了解患者未被满足需要、人际关系网络及在生命末期想要实现的愿望，并帮助其实现，达到内心平和、精神健康的状态，患者能平静离开人世。
4. 减轻丧亲者的负担：通过安宁疗护多学科队伍的照护，减轻家属的照护负担，并给丧亲者提供居丧期的帮助和支持，帮助丧亲者度过哀伤阶段